自救木谁也说不清楚是什么时候诞生的，因为自救木并不是一种制式装备，所以没有关于装备的记录，只是知道早在二战时期就有些坦克兵在坦克上携带圆木了，当时携带这些圆木的作用当然是充当外挂装甲了，不过在遇到淤陷情况时这些圆木还可以帮助坦克脱困，恐怕这就是最早的自救木了。
自救木的使用方法很简单，当坦克在泥泞的道路上发生淤陷时，首先将装在坦克尾部的自救木取下，利用挂载自救木的钢缆和挂钩分别装在两个坦克主动轮正前方履带的中部履带齿上，之后使用钢缆将自救木固定。最后发动坦克，挂一挡或倒挡，并控制坦克进行转弯动作，分别将自救木拉紧。
之后保持坦克直行后给油，当圆木处于主动轮下方时，坦克应熄火，乘员在此时需要将钢缆和自救木解除。随后重新发动坦克，保持一档或倒挡前进（后退），方能脱困。如果一次不能有效的脱困，可以往复这些动作。几根自救木搭配使用效果更佳。
不过细心的军迷可能会发现，现在只有俄制坦克和中国坦克还在挂载自救木，而西方国家的坦克却基本见不到自救木的影子。是说西方不需要自救么，其实不是的，只是西方的坦克发动机的功率一般都比较大。
比如美国的M1坦克，其装备的是一台燃气轮机，因此使得M1坦克获得了1500马力和27.5超高推重比，再加上其使用的硅胶履带，因此在遭遇一般的淤陷可通过坦克车体的调整完成脱困。
图注：M1坦克淤陷后的样子，随后该车组利用强大的动力通过调整姿态完成了自救
不过，对于中国和俄罗斯的坦克来说，发动机的局限依然存在，在发动机马力不足的情况下，使用自救木就是最佳的一种方法了，包括中国的99式、96式坦克之内的大部分国产坦克依然在装备自救木。值得注意的是，解放军的自救木并不是制式装备，因此要求使用单位自行补给，所以经常发生解放军训练时不携带自救木而造成车辆淤陷的情况，这一现象值得反思。
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